據美國“太空新聞”網站1月10日報道稱，由平流層發射系統公司開發的“平流層發射”(Stratolaunch)巨型雙身飛機正在接近它的第一次飛行。在1月9日進行的高速滑行測試中，這架世界上最大的飛機達到了118節的最大速度（每小時219公里），并嘗試讓機頭抬離地面。從視頻中可以看出，這架飛機的滑行階段表現十分穩定。

文章稱，這是“平流層發射”飛機一系列測試中的最新一次，飛機依靠自身動力沿著跑道滑行但沒有起飛。這些滑行測試計劃于2017年底開始，隨后測試的速度越來越快。在2018年4月，負責開發“平流層發射”飛機的技術人員稱他們計劃在試飛機首次飛行前再進行三次滑行測試，最終的測試速度將達到約合每小時220公里。

按照當時公布的計劃，“平流層發射”飛機將在2018年夏天首飛，但這一計劃時間不斷推遲。一旦“平流層發射”最終實現首飛，它將進入測試計劃的新階段。平流層發射系統公司去年曾表示，在該飛機作為空中火箭發射平臺之前，預計需要18至24個月才能完成試飛計劃，并獲得聯邦航空管理局頒發的適航證書。

按照計劃，“平流層發射”飛機將用于發射諾斯羅普·格魯曼公司創新系統部提供的飛馬座XL火箭。這架飛機將能夠在每次飛行任務中攜帶三枚火箭，火箭將安裝在飛機的兩個機身之間的機翼掛架上。與此同時，平流層發射系統公司正在研發自己的空射運載火箭。該公司在去年8月宣布，能夠將3400公斤重載荷送入近地軌道的中型運載火箭計劃于2022年首次發射。除此之外，該公司還計劃研制一款重型火箭，能夠將6000公斤重的載荷送入近地軌道。

據資料顯示，“平流層發射”飛機翼展達117米，擁有6臺發動機，重達226噸，在兩個機身中間可容納250噸的有效載荷。已故的微軟聯合創始人保羅·艾倫在2011年底宣布此項目，主要目的是滿足小型衛星發射市場不斷增長的需求。