材料按其性能與用途，一般分為結構材料和功能材料。結構材料是以力學性能為主要特征；功能材料是以物理、化學等性能為主要特征。二者性能的不同是由微觀結構和元素屬性所決定。

材料的失效行為主要取決于微觀結構和宏觀形態的變化。確定不同材料的失效模式、失效機理、失效缺陷與失效起因的相互關系，是失效分析學科的核心內容。

失效含義：

1，國標GB3187-82《可靠性基本名詞術語及定義》定義的失效 ：“產品喪失規定的功能，對可修復產品通常稱為故障?！?/p>

2，《材料大辭典》定義的失效，又稱復合材料的破壞，指復合材料在經過某些物理、化學過程后（如載荷作用、材料老化、溫度和濕度變化等）發生了尺寸、形狀、性能的變化而喪失了規定的功能。

3，《美國金屬學會手冊》定義的按照 《ASM  Handbook 》的定義，服役的任何構件出現以下三種狀態之一時即為失效：

（1）完全不能修復時；

（2）仍可以使用，但不能滿意地達到規定的功能時；

（3）受到嚴重損傷而不能繼續安全可靠地使用時。

由此可見，除《材料大辭典》直接定義為材料失效以外，其余的定義指產品或者構件的功能降低或者受損等；某些功能受損而失效，如油井的通徑無法滿足鉆頭通過而導致的失效是與材料自身無關的。