眾所周知，美國已經開發和部署了第五代隱形戰斗機，例如F-35“閃電II”。一些國家已經開始展望第六代噴氣式飛機的設計，因而現在談論六代機并不算是為時尚早。那么，第六代戰斗機究竟是什么樣子的呢？雖說隱形戰斗機后繼者的發展可能會耗費幾十年的時間，但是盡早開始無疑是明智之舉。

第六代戰斗機的開發者可以分為兩類：已經開發出隱形戰斗機的國家和跳過或放棄研制第五代戰斗機的國家。后一種國家得出的結論是，開發第五代戰斗機既費時又費錢，因此把重點放在未來的技術上遠比試圖趕上今天的技術更有意義，如法德的未來空戰系統（FCAS）和英國的暴風雨（Tempest）。

▲暴風雨號

目前，美國有兩個六代機項目：空軍的“穿透性制空”（一種遠程隱形戰斗機，用來護送隱形轟炸機）和海軍的FA-XX。波音、洛克希德-馬丁和諾斯羅普-格魯曼都已推出了各自的六代機概念。

隱形和超視距導彈

第五代戰斗機的兩個關鍵特性對第六代戰斗機至關重要：隱形機身和遠程導彈。由于像S-400這種具備成本效益的陸基防空系統足以威脅到大片空域，隱形飛機需要能夠穿透“反介入/區域拒止”網絡，而且能夠在安全距離內消除防空力量。此外，隱形戰機在空戰中的表現遠遠超過非隱形戰斗機。

因此，低雷達截面和雷達吸波材料仍將是第六代戰斗機的必要但非全部特性。一些理論家認為，隱形機身可能最終會被先進的傳感器技術淘汰，因為隱形機身無法像航空電子設備和武器那樣容易升級。因此，干擾、電子戰和紅外遮蔽防御也將變得越來越重要。

▲六代機概念

超視距導彈仍將是一項關鍵技術，像AIM-120D這樣的導彈可以擊中100多英里以外的目標，實際上發射的距離必須足夠近才能擊落一個敏捷的、戰斗機大小的目標。然而，新的沖壓式高速空對空導彈，如英國的流星和我國的PL-15，證明了為什么未來的空對空戰斗機也需要在距離對手很遠的地方作戰。

先進的飛行員頭盔

▲F-35飛行員頭盔

F-35的飛行員頭盔可以通過機身外部的6個紅外傳感器向飛行員提供全方位視野——包括駕駛艙后方和駕駛艙下方。這就賦予了飛行員在空戰訓練和戰斗中更好的態勢感知能力。關鍵儀表數據會顯示在飛行員眼前，飛行員也可以通過頭盔瞄準具向目標發射導彈。雖然這種頭盔目前存在著諸多問題茲待解決，但它可能成為未來戰斗機的標配，也有可能取代駕駛艙儀表盤。聲控命令界面或會減輕飛行員的任務負擔。

機身和發動機

由于空軍基地和航空母艦更容易受到導彈攻擊，戰斗機必須飛到更遠的距離且攜帶更多的導彈。想要做到這一點并不容易，隱形飛機必須完全依靠內部燃料箱和內部彈艙。故而，需要更大的機身才行。視覺范圍內的空中格斗是罕見的，因此必須在機動性、可持續的速度和更大的有效載荷之間進行權衡。與此同時，發動機必須更加高效的工作才行。

可選載人

幾十年來，人們一直預測未來將會出現一種無機組戰斗機，這種戰斗機無需承擔人類飛行員的額外重量、對生命和肢體的風險。第六代戰斗機概念中包含了一種可選載人方案，這種戰斗機可以搭載或不搭載飛行員。這種方案的缺點是需要額外設計一種仍具有載人功能的飛機以及能夠滿足訓練要求的飛機，優點是可以簡化從有人到無人戰斗機部隊的過渡，如果執行的是高風險任務，派出無人戰斗機也無需擔心危機飛行員的生命。

傳感器融合

F-35的關鍵創新之一是它能夠將傳感器數據通過數據鏈路與友軍分享，這將使得隱形飛機能夠標記位置并搜尋對手，而友軍可以在不打開雷達的情況下從后方機動進入有利位置發射導彈。這種戰術有望成為一種力量倍增器，傳感器融合和協同作戰將成為第六代噴氣式飛機的標準特征——通過整合衛星，甚至是部署在噴氣式戰斗機旁邊的無人機，這種融合可能會得到進一步深化。

網絡戰爭和網絡安全

第六代噴氣式戰斗機將嚴重依賴數據鏈路和網絡，這些網絡可能被干擾甚至遭到黑客入侵而中斷。因此，第六代航空電子系統不僅必須針對對抗電子和網絡戰爭的恢復能力而設計，而且還得具備對敵人發動類似攻擊的能力。

人工智能

傳感器、通信和武器系統變得如此復雜，以至于它們可能超過人腦的任務處理能力——與此同時，飛行員還必須駕駛飛機。雖然一些第四代戰斗機配備了后座武器系統軍官來協助作戰，但第五代隱形戰斗機都是單座飛機。因此，由人工智能來負責處理戰斗機管理的一些尋常任務，而且決定向飛行員提供哪些數據，這么做即可大大減輕飛行員的負擔。另外，人工智能也可以學習如何協調、管理無人機。

無人駕駛飛機和無人機群

▲有人和無人協同作戰

在人工智能的管理下，無人機群將猶如蝗蟲一般在指定目標上空徘徊并發動類似于神風敢死隊的自殺式襲擊，而相對較小和廉價的無人機也可以成為可怕的攻擊型武器。與為數不多、昂貴且防護良好的武器平臺和導彈相比，廉價且可消耗的無人機更加難以防御。第六代戰斗機可能會攜帶無人機作為偵察兵、武器平臺和誘餌。

定向能武器

▲激光武器

成群結隊的無人機、導彈，甚至是過時的噴氣式戰斗機，都有可能使得先進的隱形飛機的進攻和防御能力過度飽和。引入定向能武器，例如激光武器和微波武器，即可實現快速、精準的發射，并在具有足夠電力的情況下擁有無限的彈夾容量。它們可以被用來破壞敵方傳感器和搜尋裝置、摧毀空對空導彈以及摧毀飛機和地面目標。

嚴格意義上講，第六代戰斗機在當前仍處于概念階段，尤其是第五代戰斗機的研制已經耗費了大量的資金和精力。激光武器、協同作戰和無人駕駛等許多技術已經在開發階段，但將它們集成到單一機身中，面臨的挑戰相當之大。第六代戰斗機最早可能會在本世紀30年代或40年代出現，而到那個時候，空戰的概念可能會再度進化！