“機翼”是決定飛機性能的關鍵部件。傳統飛機一般根據特定飛行任務和環境條件下的空氣動力學特性設計機翼的總體布局和形狀參數，并采用輕量化、高強度和固定式的材料結構制造，利用電傳感技術感知各種載荷。這種固定式剛性機翼可以通過襟翼、前緣縫翼等機構的簡單剛性變形使飛機在特定飛行條件下改善其空氣動力學性能。但是，固定機翼的局部剛性變形會使翼型截面幾何廓形產生非連續變化和曲率突變，影響氣動特性。更大的問題在于飛行環境參數是連續變化的，固定式機翼通常只能在一個設計點達到最優氣動性能，大多數情況下性能不佳，在提升飛行性能和多任務適應性等方面存在瓶頸。

近年來，隨著軍事偵察打擊、遠程運輸和醫療救災等對飛行器性能要求的不斷提高和技術的發展(尤其是無人機的應用發展)，先進飛行器向著智能化、高效能化和偵查/打擊一體多任務化的方向發展。這種情況下，傳統的固定式機翼技術逐漸無法滿足應用需求，能夠適應多種飛行任務和不同環境條件并達到最優飛行性能的變形機翼技術受到日益廣泛的關注和研究。

目前，變形機翼已經成為未來先進航空飛行器的重要特征和發展方向。與固定式機翼不同，變形機翼可以根據不同的飛行任務和飛行環境條件改變機翼形狀進而獲得最優的飛行性能。利用變形機翼可使一架飛機高性能地執行多種任務，高效地完成通常需要不同飛機執行的不同屬性的任務或組合型任務，同時在飛行過程中改變機翼的氣動外形，適應不同的飛行環境和條件，達到最優效能。

為滿足上述應用要求，變形機翼在性能上要求能夠進行連續性、大尺度、多自由度、高速率的主動變形，并實時感知飛行載荷和氣動外形變化，這使其在設計制造上不能采用傳統方式，需要研究采用新型的材料、結構和驅動控制與傳感技術，使變形機翼在功能性、承載性和可靠性上符合實際飛行的性能要求。然而，受限于蒙皮材料與結構、變形驅動和傳感控制等關鍵技術的發展水平和應用性能，變形機翼技術經過幾十年的研究仍然沒有達到預期的性能要求和應用效果，存在的主要問題主要如下：利用傳統蒙皮、機械機構和電動機控制方式制作的變形機構及驅動裝置增加了機翼的重量和機械復雜度，影響系統可靠性；利用智能材料與結構制作的變形機構及驅動系統難以在氣動載荷承載性、驅動力和重復可靠性等方面均達到應用要求；缺少能夠感知飛行載荷和氣動外形的柔性傳感技術與系統，以及可演算最優氣動外形并主動自適應變形的控制技術。

近年來，隨著智能材料與結構和新型傳感控制技術的快速發展，智能蒙皮材料、柔性變形機構和分布驅動控制與柔性傳感技術等方面的研究都取得了進展，這促進了新型的自適應變形機翼技術的研究與發展，具備柔性變形和智能感知與控制能力的變形機翼逐漸能夠得以實現，這使得未來變體飛行器有望進入智能化自適應飛行的新階段。當前研究的典型案例如下：美國國防高級研究計劃局(DARPA)研究了基于形狀記憶合金、形狀記憶聚合物和柔性蜂窩芯等智能材料與結構的柔性變形機翼。美國宇航局(NASA)完成了弦向彎曲變形機翼的飛行測試。目前，雖然國內外學者在變形機翼相關方面已開展大量研究，取得了一定進展，但是仍然存在若干問題限制了技術的應用發展，亟待探討解決方法。