關鍵燃料耗盡前將繼續收集數據

科技日報北京7月18日電（記者劉霞）據美國國家航空航天局（NASA）官網16日報道，在8月到10月的某個時刻，該機構的“黎明”號探測器離子推進器內的關鍵燃料——肼將消耗殆盡，屆時，航天器將停止運行。但“烈士暮年，壯心不已”，在此之前，它仍會繼續留在矮行星谷神星（Ceres）周圍的軌道上收集圖像等數據。

離子推進器主要用于控制“黎明”號的行進方向并使其與地球保持通信?！袄杳鳌碧柺鞘讉€探測小行星帶的人類探測器，也是首個先后環繞谷神星與灶神星（Vesta）這兩個深空目的地的人類探測器。它于2007年9月升空，讓我們能以全新視角、近距離觀察火星和木星之間的這兩顆最大天體。從2011年開始，“黎明”號歷時14個月深入研究了灶神星的表面和內核。2015年，“黎明”號進入谷神星軌道，開始對其展開研究，隨后在谷神星上發現了明亮的鹽沉積物，像耀眼的鉆石一樣裝飾著這顆矮行星，這些亮斑主要是碳酸鈉和氯化銨，它們以某種方式從地殼內部或下方進入地表。

“黎明”號并非首個使用離子推進器的航天器，但它突破了這種先進推進方式的能力和耐力極限?！袄杳鳌碧栱椖拷浝?、NASA噴氣推進實驗室的馬克·萊曼說：“如果沒有離子推進，‘黎明’號不可能做到環繞并探索兩個陌生的新奇世界。”

雖然“黎明”號任務正慢慢接近尾聲，但科學發現它卻沒有停止工作。除了高分辨率圖像外，“黎明”號還在收集伽馬射線和中子能譜、紅外和可見光譜以及重力數據。觀測集中于歐卡托（Occator）和阿瓦莎（Urvara）隕石坑周圍的區域，主要目的是了解谷神星的演化歷史，并進行地質學測試。

目前，科學家正在使用來自“黎明”號的新的高分辨率數據，來測試和完善有關歐卡托隕石坑形成和演化的假設。

來源：科技日報