圖1 小行星普賽克

        美國國家航空航天局（NASA）在2017年1月7日批準了由亞利桑那州立大學的Lindy Elkins-Tanton教授提出的一項探索小行星普賽克（Psyche）的深空探索計劃。普賽克探索計劃原定于2023年發射升空，并將于2030年到達普賽克小行星。在對飛行軌跡重新進行優化選擇后，這項計劃預計將提前一年，于2022年發射升空，并將于2026年到達普賽克小行星。

圖2 發現者Annibale de Gasparis

圖3 普賽克探測計劃首席科學家Lindy Elkins-Tanton

        普賽克小行星是1852年3月17日由意大利天文學家Annibale de Gasparis發現的小行星，是人類發現的第16顆小行星。此前發現的15顆小行星均使用簡單的標號予以標記，這顆小行星則使用了希臘神話中普賽克女神的名字予以命名，同時采用半圓符號上面加星號的特殊符號作為特別的標記。在希臘語中，普賽克是“靈魂”的意思。

圖4 普賽克的形成原理猜想

        普賽克小行星表面由90%裸露的金屬和10%的輝石構成，直徑約為200km，是位于火星和木星之間的小行星帶中質量位于前10名的小行星，其引力效應甚至可以在天文觀測中觀察到。由于其成分主要為鐵、鎳，以及少量的金、鉑和銅，因此天文學家猜想這個小行星可能是在太陽系形成初期，一顆原初行星在受到撞擊后被甩出的行星內核。由于現有關于地球內部結構的學說認為地核為一個金屬核，因此對普賽克的近距離觀察有助于了解太陽系內行星的形成過程和內部結構。

圖5 普賽克與月球的對比

        普賽克上的鐵按目前地球的市場價格計算大約可以折合1億億美元（10,000 quadrillion），專家如果將它運回地球則足以令總量僅73.7萬億美元（73.7 trillion）的世界經濟崩潰。好在美國這次僅是向普賽克派出探測器，并沒有登陸和挖掘的計劃。前期探測結果表明，普賽克上還存在水，來源可能是其它含水小行星碰撞帶來的，因此專家還設想普賽克上的水可能會以某種方式被用于火星探索。

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