以前，人們對頭枕的看法多從舒適性角度出發，認為汽車座椅上安裝頭枕主要是避免頭頸疲勞。但是，實踐證明頭枕主要的作用還是安全性，一旦汽車發生碰撞事放，頭枕能夠起到避免或減輕乘員頸部受傷的作用。從這一角度看，汽車座椅頭枕是一個必須有的輔助裝置，而不是可有可無。

汽車頭枕分為固定式和活動式兩種。在高靠背座椅中，頭枕與靠背做成一體，頭枕不可拆卸，這種高靠背座椅主要用于客車上，例如大客車。在低靠背座椅中，頭枕與靠背是可分離的，頭枕是一個單獨的物體，用單插銷或雙插銷形式入座椅靠背的插座，固定在靠背上，這種低靠背座椅多用于乘用車上，例如轎車。

按照國家標準，汽車座椅頭枕屬于汽車整車強制認證檢測項目之一，國家標準規定對汽車前排座椅應裝有頭枕，但對后排座椅安裝頭枕卻沒有提出具體要求。

有分析認為，駕駛員比乘客更容易發生頸部損傷。當駕駛員開車和觀察周圍交通狀況時，他身體前傾，離開了座位后背，而乘客通常放松，頭部緊靠著椅背。所以，坐在后邊的乘客比前邊的發生頸部損傷的機會要小。而另一種分析恰好相反，認為后排頭枕對于乘客的安全保護程度更為重要。因為駕駛員開車時肌肉一般比較繃緊，手握萬向盤時頸錐體有一個支撐，這樣可減少外力對頸錐的沖擊。而坐在后排座椅的乘客身體完全松懈，頸錐體沒有支撐。一旦汽車尾部受到撞擊，在碰撞力的沖擊下汽車會突然加速向前，此時就會令后排座椅的乘客軀體向前，頭部卻受慣性作用而滯后，頭部滯后又立即被拋前，這樣在驟時之間頭部向后向前擺動，所受剪切力很容易使頸錐受傷。

以現在的安全觀念來看，對于轎車低靠背座椅，不管前排或者后排，頭枕都是同樣重要的。據統計，在追尾事故中頸部受傷者占近30%。而且，由于頸部是神經密集的部位，有些人一旦受傷，往往需要臥床休息一周甚至幾個月時間才能恢復，還容易留下后遺癥。Volvo（富豪）公司提供的資料指出，在瑞典，每10起涉及人員傷亡的交通事故中，頸椎傷害占7起，其中女性頸椎最容易受傷。

因此，Volvo公司在Volvo車上配置了一種稱為WHIPS頸椎保護系統，它是由一個安全頭枕和一個精心設計的椅背組成，可提供均勻的支撐功能。一旦發生追尾撞車事故，椅背與乘員一起向后移動，在稍微向后傾斜之前首先做平行運動。由于在椅背和坐墊之間的連接件上安裝了可變形部件，使得從頭枕、椅背和坐墊聯結成對乘員軀體的支撐，從而進一步減輕碰撞力對乘員背部的沖擊。

頭枕要達到保護頸椎的作用，正確位置十分重要。據介紹，頭枕應該安裝在至少與耳朵上沿平行的地方，后腦與頭枕之間的間距最好不要超過10.16厘米。各人身高不同，最簡單的方法是將頭枕調整到與自己后腦勺最貼近的位置。