電機的本質就是機械能與電能相互轉換的裝置。一般地，將電能轉換為機械能的電機稱為電動機，將機械能轉換為電能的電機稱為發電機。電動機與發電機的工作狀態不是絕對的，而是具有可逆性。一般用如下圖所示的平面圖表示電機的四象限工作狀態。

上圖中，橫坐標代表電機轉速，縱坐標代表電機扭矩。一般定義：轉速與轉矩的乘積為正，代表電機輸出功率為正，反之，轉速與轉矩的乘積為負，代表電機輸出功率為負。當輸出功率為正時，電能轉換為機械能，如圖中的第一、三象限，電機處于電動狀態；當輸出功率為負時，機械能轉換為電能，如圖中的第二、四象限，電機處于發電狀態。

對應到實車上，我們一般定義車輛前進時的電機轉速為正，定義使電機有正轉速趨勢的扭矩為正。所以，電機四象限運行對應的整車運行工況如下：