在7月落幕的2022年范堡羅航展上，兩大發動機制造商普惠和通用電氣繼續就F-35的動力改進方案拿出了各自的觀點：一個要更換新的發動機，另一個說只要做深度改進即可，可謂“針尖對麥芒”。

而F-35的“心臟病”到底什么時候能好，卻一時還看不到希望。

F-35戰斗機自從服役以來就存在一系列問題。在所有問題當中，因發動機缺陷導致的問題尤其突出。

F-35使用的F135渦扇發動機演變自F119發動機，通過增大涵道比等措施進一步增大推力，最大推力可達191.35千牛。從數據指標來看，F135發動機顯然推力迅猛。

但與迅猛推力相伴的是多方面的缺陷：一方面，該發動機由于涵道比巨大（0.57，遠高于F119的0.3），使其高空高速性能堪憂，導致F-35不具備超聲速巡航能力。

此外，F135的可靠性也讓用戶很不滿意。

2014年6月，一架F-35B在空中發生險情并緊急降落。事故被懷疑是由F135的一個油門閥缺陷引起。普惠事后對所有F135進行了篩查，發現數臺發動機均存在這一隱患。

2014年6月23日，美國佛羅里達州埃格林空軍基地的一架F-35A在起飛時突然起火，造成飛機嚴重損毀。美空軍事故調查委員會（AIB）事后調查表明，該事故由F135發動機整體葉盤第三級風扇葉片碰磨所致。

事后調查表明，F135第二級和第三級整體葉片轉子之間的聚酰亞胺板密封過度，導致摩擦過熱，致使發動機三級風扇葉片失效。

2018年9月28日，一架F-35B戰斗機在美國南卡羅來納州進行訓練飛行時墜毀，飛行員成功逃生。這次事故使美國不得不停飛所有F-35，進行檢查。

2018年9月一架F-35B墜毀后附近居民拍到的事故現場。

美國政府問責辦公室在2019年5月的一份報告中將這一事故的原因歸為發動機燃油管制造缺陷，其在飛行中斷裂導致發動機喪失推力……

在各種故障外，F135系列發動機差勁的維護性和供應鏈問題疊加在一起，也導致了更大范圍的停飛。

2021年2月12日，美國國防部表示，F-35戰斗機項目辦公室正在努力解決普惠F135發動機短缺的問題，但至少需要幾個月情況才會有所改善。

根據該項目辦公室的說法，這一問題主要原因是兩個方面：

一名美國國防部官員當時表示，F135的發動機短缺問題是一個“嚴重的戰備問題”。按照他的估計，到2022年，大約5%到6%的F-35機隊可能沒有足夠發動機可以使用，因為這些發動機需要定期維護，而且訓練中隨時會出現計劃外的拆卸維修。

美空軍旗下因“缺心”而無法運行的F-35數量。

但是從美空軍的表態來說，F-35的“心臟病”問題遠非美國國防部官員“輕描淡寫”的那樣，而是嚴重得多——美國空軍高層在2021年7月表示，由于維護問題，該軍種旗下的40多架F-35A沒有發動機——這個數字占其機隊總數的近15%。

F135的問題不斷，卻給GE帶來了千載難逢的機遇。在競標時期，GE的F136發動機曾敗于普惠的F135。

曾經敗北的F-136發動機。

現在，為了能夠從普惠手中“虎口奪食”，GE趁著F-135頻頻發生問題，向美國防部提出了他們的方案：為F-35家族更換全新的變循環發動機XA100。

XA100號稱是世界上首臺變循環發動機。

GE聲稱他們的XA100將使F-35的航程提高30%，加速度提高20%至40%，燃油效率提高25%，熱管理能力提高100%。

不過截至目前，GE僅制造了兩臺XA100原型機。該項目負責人拒絕透露這些發動機在GE和美空軍的設施上測試期間，進行了多少小時的運行，僅表示經過了“數百小時”的測試。

2021年9月，美空軍部長弗蘭克·肯德爾曾公開表示自己支持F-35的換發計劃，盡管該計劃造價不菲，且周期漫長。

對于換發會引起的成本問題，美空軍表示未來XA100所節約的燃油可以抵消前期成本的上升。美國眾議院軍事委員會主席也表示，支持美空軍對下一代空中優勢計劃（NGAD）的先進發動機技術的投資，轉向F-35的新發動機。

對于換發周期，GE表示研制工作將于2030年左右完成，比空軍提出的2027年延遲三年左右。

不過另一個問題則是，針對NGAD的新一代發動機無法用于F-35家族中的F-35B。為了盡快解決相關問題，美空軍甚至提出可以獨自承擔換發相關成本。

用于F-35B的發動機配有羅羅公司的垂直起降系統。

相比GE，眼下的“既得利益者”普惠，則有著不一樣的打算。

雖然普惠也對NGAD計劃中的新一代發動機XA101進行測試，但普惠堅持新一代發動機不適合F-35。理由非常簡單：換發太貴了，且無法保證時間成本。

普惠的負責人甚至夸張地用“一百萬年”來形容這個計劃可能需要的時間成本，而“一百萬年”的代價，僅僅為了解決一個所謂的“散熱效率”問題。

相比之下，普惠發布了一款“增強型發動機套件”以解決F135發動機的熱管理問題。但是對于F135發動機的其他安全問題，普惠則堅稱自己的發動機“安全可靠”。

顯然，普惠并不愿意把已經吞下去的蛋糕拱手讓人——這不單單意味著經濟上的損失，也可能帶來一系列連鎖效應。譬如美空軍可能會在此后很長時間內都喪失對普惠產品的信心。尤其是面對美空軍部長對換發計劃的直接支持，普惠更迫切地需要表達自信，爭取客戶信任。

F-35作為一款單發飛機，發動機的可靠性可以說其命門。對于美空軍來說，這個問題已經到了不解決不行的地步。而來自普惠與GE的不同的解決方案，雖然有著各自的道理和邏輯，但對一款現役裝備來說，都僅僅是不得已而為之的補救措施。

而這樣的補救成效如何？仍有待觀察。畢竟F-35已經裝備全球多個國家和軍種，未來任何一點變化都將牽一發而動全身。