RQ-4全球鷹無人機是第一架進入服役的大型噴氣式無人機，并在1998年首次飛行三年后在阿富汗上空服役，當時技術上仍在開發中。RQ-4的顯著之處在于它可以快速飛越海洋，因為它的巡航速度為每小時570公里。它重達14.6噸，可以攜帶許多傳感器（價值高達1.3噸），但8噸載重量中的大部分是燃料，使其最大航程為22，800公里，長距離戰斗的總飛行時間接近40小時，作戰（攜帶傳感器）飛行時間接近30小時。首批投入使用的42架飛機中有五架墜毀。美國空軍計劃到2027年退役剩余的RQ-4B。盡管有空軍的計劃，但到現在（2022年），已經建造或訂購了近百架RQ-4。

RQ-4是一種嚴格的戰斗支援飛機，從未裝備過武器。RQ-4的設計非常靈活，并且發展得很大。這意味著每當對大型遠程無人駕駛飛機有新需求時，Global Hawk通常是獲得所需飛機的最快，最便宜的方式。目前的需求是使用遠程，相對快速的無人駕駛飛機來監視高超音速導彈試驗的測試范圍，從而避免提前通知敵對勢力（中國和俄羅斯）將自己的監測船帶到進行試驗的偏遠太平洋地區。隨著二十架“Range Hawk”無人機在工作，需要很短的通知來警告在導彈撞擊區附近作業的無辜船只。沒有足夠的時間讓監控船只出現在那里，俄羅斯和中國沒有像“全球鷹”那樣的東西。

如果臨時使用Global Hawk，那么在阿富汗，三架Global Hawks配備了BACN（戰場機載通信節點）技術，并用于為在阿富汗作戰的陸軍部隊提供連續的遠程通信，其中有許多山丘和山脈經常阻擋無線電信號。空軍將BACN設備用于空中加油機以及較小的有人駕駛偵察機。當大多數美國軍隊在2014年離開阿富汗時，阿富汗上空的加油機較少，較大的（45噸）載人E-11A雙噴氣式公務機用于攜帶BACN裝備。很快人們意識到，“全球鷹”也可以以更低的成本做到這一點，并在空中停留更長時間。載人E-11A受到機組人員疲勞的限制，而RQ-4B有一個由三名人員組成的地面監測組，由于衛星數據鏈路，這些人員可以在世界任何地方，但通常在美國的空軍基地，大多數大型無人機操作都受到監視。這些無人機的地勤人員駐扎在他們操作的地方附近。

地勤人員將為飛機加油和維護。早期的RQ-4型號存在很多問題，地勤人員通常比平時大，以處理飛行前后發現的問題。第一個版本是RQ-4A，只制造了十六架。許多問題都通過略大和結構更強的RQ-4B解決了。大約一百架RQ-4是4B版本。其余大部分是稍重的RQ-4C海軍巡邏版本，也稱為Triton。

北約訂購了八架RQ-4D鳳凰地面監視模型和五架為德國制造的RQ-4E歐洲鷹模型。除了一架RQ-4E外，所有RQ-4E都被取消了，因為無人機的防撞系統開發得不夠快。此后，這種系統被開發并被接受服役，主要用于武裝無人機，但也用于RQ-4D。

其他外國客戶，如韓國和日本，仍然看到了需求，并訂購了RQ-4B用于陸地和海軍監視。美國宇航局和DARPA（國防高級研究計劃局）已經使用幾種RQ-4B來支持需要高空飛機的各個領域的研究工作。RQ-4B的最大高度為18，000米（60，000英尺）。

自“全球鷹”服役以來，美國海軍和空軍已經開發出更小、更隱蔽的噴氣式無人機，如RQ-170和RQ-180，以及艦載X-47B攻擊機和MQ-25A航空加油機無人機，它們將為載人攻擊機加油并進行偵察和監視。X-47B和類似的空軍陸基戰斗機采用了與B-2轟炸機相同的隱身設計，而MQ-25A具有傳統的直翼設計，將于2025年投入使用。

隱形設計攻擊無人機計劃用作“忠誠僚機”無人機。這些看起來像小型F-35，但不那么隱身，是亞音速（每小時約1000公里），重幾噸，攜帶250公斤（550磅）的較小短程誘餌或智能炸彈的有效載荷。忠誠的僚機無人機在與F-22或F-35一起使用時是廉價和消耗性的。Loyal Wingman無人機的目標是重達幾噸，每架成本幾百萬美元，并且足夠堅固，可以完成五到六次任務。這是一個難以實現的設計目標，無論誰能實現它，都將擁有一份無人機的大合同，這種無人機的使用有點像在飛機附近飛行的彈藥。

與此同時，像Global Hawk這樣的老式無人機設計證明自己足夠靈活和堅固，可以適應許多新用途，其中許多甚至在Global Hawk進入服役時還不存在，因為它具有適應性，并且作為無人機，比有人駕駛飛機更具消耗性。只有一只“全球鷹”號在敵人的炮火中喪生。那是在2019年，當時屬于美國海軍的RQ-4A于2019年在伊朗邊境附近用導彈擊落。無人機是海軍用來開發其MQ-4C Triton海上監視無人機的早期型號RQ-4A。當伊朗人向它開火時，海軍RQ-4A顯然正在測試一些監視設備。

MQ-4C旨在遠距離海上作戰，而不是在戰區。許多國家有興趣購買MQ-4B用于沿海和海上巡邏，以偵查走私者和偷獵者。RQ-4B被視為載人飛機或船舶的更便宜的替代品。一些國家將其用于內陸邊境巡邏。對這些海軍和陸地監視RQ-4B的需求是保持“全球鷹”生產的原因。

新的偵察無人機不太成功。海軍的MQ-25A可能會在艦載無人機中扮演類似的角色。與此同時，隱形的5噸RQ-170和15噸RQ-180的制造數量較少。建造的RQ-170不到30架，它的續航能力（約六小時）低于“全球鷹”，但對于秘密任務的可探測性和有用性較差。RQ-170于2007年投入使用，其中一架由中央情報局運營并沿著阿富汗邊境飛行的飛機于2011年在伊朗境內墜毀。伊朗人說他們破解了它的數據鏈接，但這從未得到證實。伊朗對被擊落的RQ-170進行了逆向工程，命名為Shahed 171。這架無人機于2014年首飛，此后鮮為人知。其中一人被送往黎巴嫩，以色列人發現它越過邊界進入以色列，并將其擊落。它由玻璃纖維制成，可用于監視或攜帶爆炸物，作為巡航導彈。伊朗在輸給以色列后似乎對Shahed 171失去了興趣。RQ-180還曾作為秘密監視無人機服役，并于2015年投入使用。

它的任務一直保密，盡管它顯然是為了履行先前由載人SR-71執行的任務。這是一架昂貴的載人飛機，于1966年投入使用。只有32架被建造，直到1999年才被空軍和美國宇航局使用。它非?？欤梢燥w得非常高，但維護和操作成本很高。它被退役是因為舊的U-2和更有效的太空衛星可以做同樣的工作。

SR-71具有令人印象深刻的能力。這是一架78噸重的雙引擎噴氣式飛機，最高時速為每小時3，500公里，最大高度為26，000米（85，000英尺）。那是太空的邊緣，大約和呼吸空氣的噴氣式飛機一樣高。它有兩個船員，耐力為幾個小時。32架SR-71中有12架因操作事故而丟失，但只有一名機組人員死亡。RQ-180比SR-71更小，更慢，耐力更強，操作成本更低。RQ-180被用于機密任務，但很少公開這些活動。顯然沒有一個已經丟失，到目前為止顯然沒有多少（也許是六個）已經建成。