聲學測量和聲學理論并非總是并行發展，Rayleigh勛爵有影響力的著作《聲音理論》的出版奠定了現代聲學的基礎。聲強是該理論的基礎，但是，在整整一百年后，才出現一種完全實用的
測量聲強的方法
。
聲源輻射功率，從而產生聲壓。聲功率是原因，聲壓就是結果。
思考下這個類比，電加熱器將熱量散發到室內，而溫度則是結果，溫度也是使我們感到冷或熱的物理量。房間中的溫度顯然取決于房間本身、隔熱材料以及是否存在其他熱源。但是對于相同的電源輸入，加熱器發出的功率實際上與環境無關。聲功率和聲壓之間的關系相似。我們聽到的是聲壓，但這是由聲源發出的聲功率引起的。
我們用傳聲器聽到或測量的聲壓取決于與聲源的距離以及存在聲波的聲環境（或聲場），這又取決于房間的大小和表面的吸聲性。因此，通過測量聲壓，我們不必量化機器發出的噪音。我們必須找到聲功率，因為此物理量
基本與環境無關
，并且是
描述聲源的唯一參數
。
任何振動的機械部件都會輻射出聲能。聲功率是輻射能量的速率（每單位時間的能量）。聲強描述通過單位面積的能量流率。在國際單位制中，單位面積為1平方米。因此，聲強的單位是瓦特/平方米。
聲強還提供
方向的量度
，因為在某些方向上會存在能量流，而在另一些方向上則不會。因此，聲強既具有幅度又具有方向性，因此是
矢量
。另一方面，壓力是標量，因為它僅具有大小。通常，我們在法線方向上（相對于90°）相對于指定單位面積的強度進行測量，聲能流過該單位面積。
還需要清楚的是，聲強是單位面積能量流的時間平均速率。在某些情況下，能量可能會來回傳播，這將無法衡量，如果沒有凈能量流，就沒有凈強度。
在下圖中，聲源正在輻射能量。所有這些能量必須通過包圍聲源的區域。由于聲強是單位面積的聲功率，因此我們可以輕松地測量包圍聲源的區域的正常空間平均聲強，然后將其乘以該面積即可得出聲功率。注意聲強（和聲壓）遵循自由場傳播的平方反比定律。
從圖中可以看出，在距光源2r處，包圍光源的面積是距離r處的面積的4倍。然而，無論距離如何，輻射的功率都必須相同，因此聲強（單位面積的聲功率）必須減小。
我們可以通過測量聲壓來
確定物體的聲功率
，但存在實際困難。盡管聲功率可能與聲壓有關，但只有在經過仔細控制的條件下，才能對聲場做出特殊假設。特殊構造的房間（如消聲室或混響室）可以滿足這些要求。傳統上，為了測量聲功率，必須將噪聲源放置在這些房間中。
但是，我們可以在任何聲場中測量聲強，無需做任何假設，這使得所有測量可以直接在現場進行。即使在所有其他機器或組件都在輻射噪聲的情況下，也可以在單個機器或單個組件上進行測量，因為穩定的背景噪聲對基于聲強的聲功率測量沒有任何影響。
由于聲強既可以指示方向也可以指示幅度，因此在
定位聲源
時也非常有用。因此，可以就地研究
復雜振動機械的輻射方向圖
。
聲場是有聲音的區域。根據聲波傳播的方式和環境將其分類。下面將描述一些例子，并討論聲壓和聲強之間的關系。僅在下面描述的前兩個特殊情況下，才確切知道這種關系。
自由場
該術語描述了在
沒有反射的理想自由空間中
的聲音傳播。這些條件在露天環境中（足夠遠離地面）或在消聲室中發生，在消聲室中，所有撞擊墻壁的聲音都被吸收了。自由場傳播的特征是，每次到聲源的距離加倍時，聲壓級和聲強級（沿聲傳播方向）下降6 dB。這只是平方反比定律的陳述。聲壓和聲強（僅幅度）之間的關系也是已知的。它提供了一種找到聲功率的方法，國際標準ISO 3744、3745和3746中對此進行了描述。
擴散場
在擴散場中，聲音
被反射了很多次
，以至于它在各個方向上以相同的幅度和概率傳播。該聲場是在混響室中近似得出的。盡管凈聲強為零，但是存在一個理論關系，該關系將房間中的壓力與單側聲強Ix關聯起來。這是一個方向上的聲強，忽略了相等且相反的分量。單側聲強無法通過聲強分析儀進行測量，但它仍然是一個有用的量：通過測量聲壓，我們可以使用聲壓與單側聲強之間的關系來找到聲功率。ISO 3741、3743和3747中對此進行了描述。
主動和被動聲場
聲音傳播涉及能量流，但是即使沒有傳播也仍然存在聲壓。有功聲場是有能量流動的聲場。在純粹的無功聲場中，沒有能量流動。在任何時刻，能量都可能向外傳播，但始終會在以后的瞬間返回。能量就像在彈簧中一樣被存儲。因此，凈強度為零。通常，聲場將同時具有有功和無功分量。由于無功部分與輻射的功率無關，因此在現場對聲功率的聲壓測量（定義不明確）可能是不可靠的。但是，我們可以測量聲強。由于聲強描述了能量流，因此該場的無功分量不會有任何貢獻。下面是無功聲場的兩個例子。
管道中的駐波
想象一下，一個活塞在管的一端激發空氣；在另一端，有一個終端使聲波被反射。前進波和反射波的組合會產生壓力最大值和最小值的模式，這些模式會沿著管道以固定的距離發生。如果終端完全是剛性的，則所有能量都會被反射，并且凈強度為零。使用吸收性端接時，將測量一些強度。駐波也以低頻出現在房間中。
源的近場
空氣非常靠近源頭，充當存儲能量的質量彈簧系統。能量循環而不傳播，其循環區域稱為近場。在此只能進行用于確定聲功率的聲強測量。并且由于可以靠近信號源，因此提高了信噪比。
當空氣粒子從其平均位置移開時，壓力會暫時升高。壓力增加有兩種作用：將粒子恢復到其原始位置，并將擾動傳遞給下一個粒子。壓力的增加（壓縮）和減少（反射）循環作為聲波在介質中傳播。在此過程中，有兩個重要參數：表示壓力（相對于周圍環境局部的增加和減少）和圍繞固定位置振蕩的
空氣粒子的速度
。聲強是粒子速度和聲壓的乘積。而且，從下面的變換可以看出，它等效于前面給出的每單位面積功率定義。
在有功聲場中
，聲壓和粒子速度會同時變化。聲壓信號中的峰值與質點速度信號中的峰值同時出現。因此，它們被稱為同相，并且兩個信號的乘積給出凈聲強。
在無功聲場中
，聲壓和粒子速度相位差90°。一個相對于另一個偏移了四分之一波長。將兩個信號相乘得到一個瞬時強度信號，其正弦變化約為零。因此，時間平均強度為零。在擴散場中，壓力和粒子速度相位是隨機變化的，因此凈強度為零。
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