軸心受力構件分為軸心受拉和軸心受壓兩類，即為拉桿和壓桿。當壓桿為豎向桿件并用以支撐屋蓋或樓蓋時常稱為柱，或軸心受壓柱。軸心受力桿件應用于各種平面和空間桁架，是組成桁架的主要承重構件。軸心受壓構件還常用作支撐其他結構的承重柱。

拉桿的破壞主要是鋼材屈服或被拉斷，屬于強度破壞。壓桿的破壞主要是構件失去整體穩定性（即屈曲）或組成壓桿的板件局部失去穩定性，當構件上有螺栓孔等使截面削弱時，也可能因強度不足而破壞。因此對壓桿要計算構件的1）整體穩定性、2）組成構件的局部穩定性和3）截面的強度三項內容；而對拉桿只計算強度。以上均屬于按承載力能力極限狀態計算，計算時采用荷載的設計值。

軸心受力構件中與受力相對應的變形是伸長或壓縮。在正常使用狀態下，最大應變接近千分之一，值非常小，因此軸心受力構件不要求驗算其軸向變形。但對軸心受力構件要限制其長細比，不超過某容許值，此條件稱為剛度條件。

軸心受力構件的截面形式中，圓鋼因截面回轉半徑小，只宜作拉桿；鋼管可用作拉桿或壓桿；單角鋼截面兩主軸與角鋼邊不平行，如用角鋼邊與其他構件相連，不易做到軸心受力，因而常用作次要構件或受力不大的拉桿；軋制普通工字鋼因兩主軸方向的慣性矩相差較大，對其較難做到等剛度。熱軋H型鋼由于翼緣寬度較大，且為等厚度，常用作柱截面。熱軋T型鋼用作桁架的弦桿，可節省連接用的節點板。

應用最多的是利用型鋼或鋼板焊接而成的實腹式組合截面。當受壓構件的荷載并不太大而長度較長時，為了加大截面的回轉半徑，可采用軋制型鋼由綴件相連而成的格構式組合截面。