2月8日，美國國防高級研究計劃局（DARPA）通過官網宣布，將“遠射”（LongShot）項目第一階段初步設計工作合同授予通用原子、洛克希德·馬丁和諾斯羅普·格魯曼三家公司，用以研制一種能夠使用多種空對空武器的空射無人機（UAV），能夠顯著擴大交戰范圍，提高任務效率，降低有人機的風險。

DARPA官網發布的“遠射”（LongShot）項目藝術想象圖

目前的空中優勢概念依靠先進的有人戰斗機提供穿透性制空能力，以有效地投送武器。根據設想，LongShot項目將提高有人平臺的生存能力，使其在遠離敵方威脅的防區外范圍內進行攻擊，通過有人平臺空射的LongShot無人機可以有效地縮小與敵方距離，采取更有效的導彈射擊。

據DARPA戰術技術辦公室（TTO）負責LongShot項目的項目經理保羅·卡爾霍恩（Paul Calhoun）中校介紹：“LongShot項目改變了空空作戰的模式，展示了一種能夠采用當前先進的空對空武器的無人空射飛行器。LongShot將通過提供另一種生成作戰能力的手段，打破傳統的增量武器改進。”

DARPA的LongShot項目旨在創造一種傳統空對空導彈的新型替代品，例如上圖中AIM-120先進中程空對空導彈(AMRAAM)，它提供了更長的射程和其他額外能力

雖然DARPA在這份通告里并沒有披露合同價值。但據開源情報顯示，LongShot項目去年已經出現在美國國防部2021財年的預算申請中，該預算申請為LongShot項目共要求撥款2200萬美元，用于開展初始工作，包括開發和完善 “演示驗證系統”的設計。同一需求中還包括1327萬美元，用于擬議的名為“Qiang手”（Gunslinger）的武裝空射無人機開發工作。

在美國國防部2021財年預算申請中可看到LongShot項目概述及經費需求

如上所述，LongShot項目的基本思路是在發射飛機（有人）和它所瞄準的空中威脅之間增加額外的距離。這增加了對這些目標的交戰距離，這也使得發射平臺能夠保持更遠的距離，可置于敵方反擊范圍之外。

這種增加射程的好處是非常明顯的。美國空軍和海軍目前正在合作研發一種新型遠程空對空導彈AIM-260，作為一種更傳統的方式來擴大作戰飛機在空中交戰中的射程。

美國空軍和海軍目前正在合作研發的新型遠程空對空導彈AIM-260概念圖

然而，與普通的超遠程空對空導彈不同，LongShot項目提供了一種在更遠距離上與目標交戰的方式，從實際效果上來說，是利用無人平臺在離目標更近的地方發射導彈，此時導彈的能量狀態仍會很高，因此殺傷力更強。這樣做的目的是讓敵方沒有足夠的反應時間或躲避能力，從而增加擊殺的可能性。雖然到目前為止，DARPA對該項目的討論中并沒有特別提到，但這一系統也將使一架無人載機平臺能夠同時與來自多個方向的威脅進行交鋒，使對手在攻擊中更加難以生存。

在上述的美國國防部2021財年預算提案中LongShot項目條目概述中可以看到：“使用多模式推進的空中系統可以利用速度較慢、燃料效率較高的航空器進入戰場，同時保留高能空對空導彈進行最終目標交戰……首先，該武器系統在轉場到交戰區時的射程將比傳統的同類武器大大增加。其次，在離對手更近的地方發射空對空導彈，可以增加終端飛行的能量，減少（敵方）反應時間，提高殺傷概率。”

可以推測，如果LongShot項目中搭載空空導彈的無人載具是一種難以探測的隱身設計，一開始就可以通過機載平臺使用難以被探測到（LPD）或低截獲概率（LPI）數據鏈路引導到目標區域，從而讓該系統有效伏擊威脅機會增大。此外，如果使用非LPD/LPI數據鏈路，如美軍與北約盟軍目前通用的Link 16數據鏈，在飛行到一定階段后進入只接收模式，也可以是一種不太復雜的方式，使LongShot系統在電磁頻譜中保持“沉默”。如果有足夠強大的聯網能力，LongShot無人機本身就不需要攜帶任何復雜的傳感器來跟蹤目標并與目標交戰。

在DARPA2月8日發布的LongShot項目概念圖中顯示了一個類似于巡航導彈的隱身飛行器，該平臺帶有彈出式的鰭和后置的吸氣式發動機，并從中發射了兩枚較小的空對空導彈。概念圖右側還顯示在這一過程中有一塊面板脫落，似乎是為了讓LongShot無人平臺的內部武器艙保持密封，直到發射的那一刻。這將有助于使無人機保持最隱蔽和高效的配置，直到最后一刻。

有趣的一個細節是，這張概念圖中發射的空對空導彈似乎是洛克希德·馬丁公司沉寂已久的Cuda導彈設計樣式。Cuda被描述為一種“碰撞殺傷”的武器，即通過物理撞擊目標而不是使用傳統的爆炸性彈頭來摧毀目標。Cuda首次出現在2010年代初，然后在十年末從洛克希德·馬丁公司的宣傳材料中消失。目前還不清楚這張概念圖是否是為了具體反映洛克希德·馬丁公司的提案。

Cuda導彈藝術想象圖

當然，Cuda導彈也不是美國國防工業界唯一一款正在研發的小外形空對空導彈。2019年，雷聲公司公布了其 “游隼”（Peregrine）微型空對空導彈，美國空軍本身也一直在通過“小型先進能力導彈”（SACM）和“微型自衛彈藥”（MSDM）項目進行其他潛在設計。這兩種導彈在設計上都非常靈活。

無論如何，從這張概念圖上可以看到，LongShot與Cuda類型的小型導彈相結合，可以提供擴大的彈倉容量，同時也可以大幅擴大射程。無人載具平臺還有可能做到遠程導彈做不到的事情，比如長時間在一個區域內游弋。這樣一來，就可以最大限度地利用先進有人戰斗機威力范圍越來越遠的傳感器，達成一架戰斗機可以同時在多個地方布置戰斗空中巡邏的效果。 

綜合以上信息，LongShot項目看上去對于傳統的非隱身第四代噴氣式戰斗機具有特別的價值。美國認為其對手，特別是俄羅斯和中國等匹敵競爭者，正在持續發展越來越先進的作戰飛機，以及更遠距離的空對空武器和防空系統。因此，通過更大范圍的設計，如美國空軍即將推出的F-15EX，可以利用其更強的有效載荷能力，特別是與隱身戰斗機相比，進一步使這種能夠攜帶導彈的無人機可能帶來的好處最大化。

F-15EX藝術概念圖，顯示其攜帶10枚AIM-120先進中程空對空導彈（AMRAAM）和2枚AIM-9X “響尾蛇”"（Sidewinder）導彈

此外，由一架轟炸機大小的飛機攜帶大量的這些裝載導彈的無人機，可能是一個特別有力的組合。美國空軍已經提出，其第六代“戰斗機”實際上可能會變成類似于B-21 “突擊者”隱形轟炸機的變體，可以裝載空對空導彈，并與小型的"忠誠僚機 "無人機一起開展行動。

在這里，可能會有人提出更激進的方案，為什么不能夠由先進的全自動無人作戰航空器（UCAV）同時發射 LongShot無人載具，實現完全的無人作戰樣式。目前可見的是，雖然美國空軍以及海軍已經與波音、洛克希德·馬丁和諾斯羅普·格魯曼等公司合作開展了大量的UCAV研發工作，但這類無人機仍然被模糊地描述為在未來某個不確定時間作為空中機隊的潛在組成部分。至于實現這種“無人戰機發射無人載具，再由無人載具抵近敵方目標發射導彈”的方案或實現途徑，看來還有距離。

值得關注的是，DARPA的LongShot項目與其在2017年啟動的“飛行導彈列車”（FMR）項目貌似有所關聯。二者有許多相同的總體目標，而FMR項目則非常注重探索先進制造和快速原型概念，以幫助降低項目開發和生產成本。

DARPA此前發布的“飛行導彈列車”（FMR）項目概念描述

可見，成本因素對于LongShot項目來說也很重要，因為搭載導彈的無人載具過于復雜、昂貴很容易抵消它可能提供的任何好處。同樣的問題也適用于DARPA及美國空軍其他打算大量投入使用的系統開發，例如蜂群無人機和彈藥，成本的大幅增長可能會使整個概念在任何有用的規模上不切實際。

目前從披露的信息中還不清楚DARPA是否打算讓LongShot無人載具在任何情況下都可以回收或以任何方式重復使用。高度網絡化的設計可以幫助其保持低成本，因為這些無人機不需要自己攜帶昂貴的傳感器，而是依靠機外平臺獲取該目標信息。

DARPA在新聞稿中表示：“在該項目的后期階段，LongShot將建造和試飛一個完整規模的空射演示驗證系統，能夠在武器彈射之前、期間和之后的作戰條件下控制飛行。”

有趣的是，作為獲得LongShot項目合同的三家公司之一，諾斯羅普·格魯曼公司趁熱打鐵，在2月10日的新聞發布會上披露了其LongShot無人載具藝術假想圖。

諾斯羅普·格魯曼公司發布的LongShot無人載具藝術假想圖

與DARPA自己發布的LongShot概念圖相比（DARPA的概念圖顯示的是一種非常類似巡航導彈的設計）， 諾斯羅普·格魯曼公司的藝術假想圖中LongShot無人載具的形狀更像飛機。此外，它的機翼和尾翼配置也更加傳統，而不是其多年來聞名于世的飛翼設計。

總的來說，這種特殊的設計似乎更符合其他各家公司在不同發展階段的一些“忠誠僚機”無人機。特別是，它與Kratos的XQ-58A“女武神”無人機有一些非常普遍的相似之處，包括V型尾翼和頂部安裝的進氣口。美國空軍目前正在使用XQ-58A進行測試，作為其 “天空博格”項目的一部分，該項目正在尋求開發一套人工智能驅動的系統，能夠操作“忠誠僚機”無人機和全自動無人戰斗航空器（UCAV）等。2020年12月，Kratos公司獲得了一份設計無人機搭載 “天空博格”系統的合同。與此同時，諾斯羅普·格魯曼公司也獲得了一份為  “天空博格”項目開發部件的合同。

有一個細節值得關注，雖然看上去諾斯羅普·格魯曼公司的LongShot概念機具有隱身功能，包括下弦機身。但在該圖中，它在外部攜帶了一對導彈，這將增加其整體雷達反射截面積。 諾斯羅普·格魯曼公司在當日發布的新聞稿中沒有明確表示該設計是為了在內部攜帶武器，但它很可能會這樣做，因為藝術假想圖顯示了武器艙門。即使能夠以隱身配置在內部攜帶較小的碰撞殺傷空對空導彈也是非常有利的。這將給該系統帶來更多的靈活性，并允許它也攜帶具有更遠距離和更大彈頭的超大型導彈，例如該圖中所示的導彈。

諾斯羅普·格魯曼公司的LongShot藝術假想圖 中導彈的另一個特寫視圖

在諾斯羅普·格魯曼公司的這張概念圖中所描繪的導彈，其中一款導彈的鼻罩上有骷髏頭和交叉骨圖標，似乎也是一種此前未見過的設計。目前還不清楚該公司是否提供一種新的、專有的遠程空對空導彈作為其提案的一部分。

諾斯羅普·格魯曼公司的LongShot藝術假想圖中的一枚導彈特寫，鼻錐上有骷髏頭和交叉骨圖標

可以看出，諾斯羅普·格魯曼公司的這幅 LongShot藝術假想圖很有特點 ，因為它似乎描繪了一個比DARPA自己對LongShot項目概念的描述中所追求的更復雜，而且可能成本更高的平臺：在同樣的設計基礎上建造更復雜的“忠誠僚機”無人機和更簡單的導彈載具，以達到高產量。這也說明這個系統是可以重復使用的。

對此，諾斯羅普·格魯曼公司動能武器和新興能力項目主管杰米·恩達爾（Jaime Engdahl）在一份聲明中表示：“我們與DARPA的合作是開發創新作戰概念和解決方案的關鍵第一步，這些概念和解決方案將增強我們的作戰人員應對快速增長的威脅的作戰能力。 LongShot項目使我們能夠將我們的數字工程技能與我們在先進技術武器、自主系統和打擊平臺方面的廣泛知識相結合，以提高武器的射程和有效性。 ”

從目前所了解的情況來看，DARPA似乎為各公司尋求各種方法來滿足LongShot項目的要求敞開了大門。到目前為止，DARPA還沒有提供有關該項目的任何物理或性能參數的細節。

可以預見的是，隨著諾斯羅普·格魯曼公司的LongShot藝術假想圖發布，通用原子公司和洛克希德·馬丁公司的相關藝術假想圖可能很快就會跟進。屆時，看看他們兩家的提案和諾格的這個提案有什么不同，以及與DARPA自己對未來LongShot無人機的藝術假想圖進行對比，相信將會很有趣。