DEM是離散單元法，其計算原理是基于離散顆粒之間的接觸關系，比如顆粒間法向應力，顆粒間切向的摩擦作用等。適于分析松散巖土體等離散特征明顯的顆粒的力學問題。

SPH是光滑粒子流體動力學方法，SPH中盡管也有粒子，但這里的粒子并不對應真實的顆粒物，這里的粒子只是提供了一種場變量的離散方式，場變量的計算求解是基于動態分布的粒子進行的，并且SPH法從原理上是基于連續介質理論的，它所使用的質量守恒、動量守恒和能量守恒方程都是基于連續介質原理的，這也與DEM有本質的區別。